希腊语是西方文明第一种伟大的语言；许多人认为它是所有语言中最有效、最值得敬佩的交际工具。由于结构清楚、概念透彻清晰，加上有多种多样的表达方式——似乎多得无穷无尽，它就能既适合严谨的思想家的需要，又适合有才华的诗人的要求。我们只能猜测：古希腊语听起来是如何的悦耳，但是，书面语的美可能比口语毫不逊色。
操希腊语的民族在公元前二千年从巴尔干半岛迁移到希腊半岛及其邻近地区。希腊语最后分化出四种方言：依奥利亚（Aeolic）、爱奥尼亚（Ionic）、阿卡狄亚—塞普路斯（Acado-Cyprian）、多利安（Doric）。约在公元前九世纪出现的荷马史诗《伊利亚特》和《奥德塞》，就是用爱奥尼亚方言写成的。在以后的几百年中，随着雅典城的兴起，一种叫雅典语的爱奥尼亚方言，产生了古典时期伟大的文学作品。雅典语成了希腊语的主要形式及共同语（Koine）的基础。雅典语的使用范围，远远超过现代希腊的疆界。在亚历山大大帝远征以后，雅典语的使用范围东边远达印度；后来罗马帝国信奉雅典语为第二语言。新约圣经用共同语（Koine）写成；时至今日，东正教还在用这部圣经。
根据腓尼基语改制的希腊字母表，约在公元前一千年就出现了。这是有元音字母、也有辅音字母的第一个字母表。闪米特语族诸语言的字母表与此不同，它们只有辅音字母。希腊字母最初也象闪米特字母那样，是从右到左书写的。但后来变成从右到左和从左到右交替地书写，后来又变成从左到右，成为目前的这种样子。1952年曾解释叫做B线型的希腊早期文字，那时公元前一千五百年的遗物，但是到公元前一千二百年这种文字大部分废弃不用了。
从第四世纪到第十五世纪，希腊语是拜占廷帝国的官方方言；以后在土耳其统治期间，希腊人仍然讲希腊语。现代希腊语约在九世纪开始成型，到十九世纪成为希腊王国的官方语言。现在操希腊语的，约有一千万人，其中包括塞普路斯岛上的五十多万人。除了通俗的共同语外，还恢复了一种纯粹的古希腊语的模仿语，作为文学用语。
古代希腊语原有26个字母，荷马时期后逐渐演变并确定为24个，一直沿用到现代希腊语中。 古希腊语与现代希腊语有很大不同。首先，很多词的意义是不同的，一些古词消失，另一些有了新的含义。其次，文法方面，古希腊语文法比较复杂，现代比较简单。再次，在书写方面也是现代希腊语比较简化。这些简化很多都是在20世纪80年代一场人为的语言统一行动造成的。
实际上，由于民族复杂，也有政治、宗教方面原因，历史上的希腊语言不时不刻不在变化。但是，古希腊语确实是一个语言的宝库，它包含的词语很多带有及其精确的含义，这种精确性又有其深刻渊源，以至于，现代很多事物的命名还都是从古希腊语中借鉴。 便于比较，可以举出很多语法方面的例子：
名词：古希腊语的名词一般有5个格（nom,gen,dat,acc,voc），现代减少为3个（nom,gen,acc）；古代，或者现代，名词一般都可分为三种性：阴性、阳性、中性；古代名词还分为三种数：单数、双数和多数，现代希腊语中双数被废除。除了性是一个名词既定的（有时也不一定，由的词不同的性时含义不同），以上的数和格都反应为词尾变化。
动词：有6种时态：present,future,imperfect(was doing),aorist(did),perfect(has done),pluperfect(had done)。变换除了反应在词尾，有的时态还要加前缀，如imperfect和aorist加ε-,perfect和pluperfect除了加ε-还要再加头一个音节的重复，例如λυω(i loose)的imperfect是ελυον，aorist是ελυσα，perfect是λελυκα，pluperfect是ελελυκειν(技术问题，不会加重音)，当然，还有很多更细致的规则和不规则变化。当然，动词除了时态变化外还分为三种语态（Voice）：主动、被动和middle voice,其中，middle常是指向自己的行为。语态也多反映在词尾变化。
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