他的父亲约瑟夫·弗郎索瓦是个受过高等教育开明人士，学过哲学和神学，爱好文艺，结交了许多文学家和艺术家，并与当时的激进分子关系密切。他接受了18世纪启蒙思想家的学说，并参加了1789年的资产阶级大革命。之后，他一度在宫中任职，但不久就厌烦了宫廷生活而辞去官职，回家过起了悠闲而清静的生活。六十岁时，他娶了一个二十六岁的女人为妻，并生下一个男孩。这便是波德莱尔。
老年得子，弗郎索瓦对小波得莱尔十分钟爱，常给他讲各种神奇逸事，并带他到处参观和欣赏艺术作品，使波德莱尔从小就受到了艺术熏陶。可惜的是，波得莱尔六岁时父亲就去了，母亲不久就改嫁他人。这给幼时的波德莱尔带来了极大的不幸，使他深深地陷入了孤独之中。
波德莱尔的继父是一个严肃又正统的军人，想把波德莱尔培养成一个循规蹈矩的官场中人，可波德莱尔无法忍受这种束缚，常常与继父闹矛盾。1832年，波德莱尔随母亲到继父的驻地里昂上学。1836年，随父母回到巴黎，进入路易大帝中学。因不安分守己，被学校除名。同年转另一学校，通过了中学毕业会考，但没有继续升学，而是走向了社会。这之后，他一方面大量阅读文学作品，另一方面广交朋友，出入艺术沙龙，并混迹在一群玩世不恭的文学青年当中，这引起了父母的极大不安，他们逼波德莱尔离开了巴黎，出国作长途旅行。回到巴黎后，波德莱尔与继父的关系进一步恶化，不久，他便带着父亲留下的遗产离家出走，过起了流浪生活，在这之中开始了他的文学创作。他首先表现出对艺术尤其是绘画的浓厚兴趣，发表了画评《1845年的沙龙》，以其新颖的观点和精辟的分析震动了评论界。次年又发表了《1846年的沙龙》。1848年，他参加了法国二月革命，但革命失败后他陷入了悲观，发誓不再介入。1851年，他以《冥府》为题发表了十一首诗，四年后又以《恶之花》为总题发表了十八首诗。1857年，他把《冥府》和《冥府》《恶之花》合在一起，另加了数十首诗出版，书名《恶之花》。《恶之花》以其大胆直率得罪了当局，其怪诞的思想和超前的理念更触怒了保守势力，结果招致了一场激烈的围攻。波德莱尔被指控为伤风败俗，亵渎宗教，上了法庭，最后被迫删去被认为是大逆不道的六首“淫诗”：《累斯博斯》、《入地狱的女子》、《首饰》、《忘川》、《致大喜过望的少妇》、《吸血鬼的化身》。四年后, 《恶之花》新增了三十五首诗再版,获得了空前的成功.在这期间, 波德莱尔又陆续发表了《1859年的沙龙》、《浪漫派的艺术》、《美学探索》、《人造天堂》等作品,并写了不少散文诗，还翻译了爱伦·坡的五卷作品。爱伦·坡是波德莱尔最喜爱的作家之一，对他的影响极大，他曾模仿爱伦·坡《旁注》的形式和主题，以“火箭”，“卫生”，“火箭·暗示”为小标题，写了许多随想式的文字，后来又以同样的形式写了《赤裸的心》。《赤裸的心》这标题本身就借自爱伦·坡的作品。波德莱尔逝世后，这些文字被后人以《赤裸的心》为总题发表。《赤裸的心》形式简单，但内容广泛，其中既有对人对事的记录，又有对社会现象的思考和评论，当然，更多的是剖析自己的内心。它与帕斯卡尔的《思想录》和兰波的《灵光篇》有相似之处，但比《思想录》简洁，比《灵光篇》更格言化。
波德莱尔晚年在文坛上功成名就，但这并没有给他带来物质上的富裕和精神上的宁静。1862年底，刚刚买断他版权的出版商马拉西斯破产，使他更陷入困境。他打算去比利时，去考察那里的艺术画廊，然后写一本关于艺术的书。但他一直拖到1864年4月才动身。到比利时不久，他就写信给《费加罗报》，说要给他们写稿，但后来也没有写，因为他发现比利时比法国更令人难以忍受。他以轻松的笔调和讽刺的口吻写了一些短诗，嘲笑比利时的狭隘、闭塞和缺乏个性。这些诗后来以《比利时讽刺集》为题发表。波德莱尔在比利时期间还收集了许多的剪报，作了大量的笔记，准备写一本关于比利时的书。他在书名的选择上犹豫再三，后来终于决定用《可怜的比利时》。这些笔记分两部分，前一部分是“简介”，后一部分为“注释”，是前一部分的补充和说明。由于波德莱尔身体急剧恶化，这本书也没有完成。波德莱尔在比利时作了一些讲座，但很不成功，这使他觉得受到了侮辱；他与比利时出版商的合作计划一再受挫，最后流产。更遭的是 他这时的健康每况愈下，病情越来越严重，后来只好回国。1866年，他病情恶化，后瘫痪，次年死在医院里。
1821年 夏尔·波德莱尔生于巴黎高叶街十五号
1827年 波德莱尔的父亲让—弗朗索瓦·波德莱尔去世
1828年 母亲再婚，改嫁欧比克上校
1831年 欧比克调至里昂驻防，全家随同前往。波德莱尔入德洛姆寄宿学校
1832年 进里昂皇家中学
1836年 欧比克调回巴黎，波德莱尔进路易大帝中学就读。开始阅读夏多布里昂和圣伯夫
1837年 在中学优等生会考中获拉丁诗二等奖
1838年 去比利牛斯山旅行，初写田园诗
1839年 被路易大帝中学开除。通过中学毕业会考
1840年 入勒韦克·巴伊寄宿学校。开始游手好闲，与继父闹翻
1841年 被迫远游，从波尔多出发，前往加尔各答
1842年 回巴黎，继承先父遗产。迁居圣·路易岛，开始与圣伯夫、戈蒂耶、雨果及女演 员 让娜·杜瓦尔交往。写出《恶之花》中的二十多首诗
1843年 经济拮据。吸大麻。《恶之花》中的许多诗写于此时
1844年 被指定监护人管理其财产，挥霍无度
1845年 二度企图自杀。出版《1845年的沙龙》。开始翻译爱伦·坡的作品
1846年 出版《1846年的沙龙》
1847年 结识玛丽·杜布伦，发表小说《拉·芳法罗》
1848年 参加革命团体。翻译爱伦·坡的《磁性启示》
1849年 对革命感到失望，躲到第戎数月
1851年 发表《酒与印度大麻》，以《冥府》为总题发表十一首诗，后收入《恶之花》。控诉雾月政变，放弃所有政治活动
1852年 发表《爱伦·坡的生平与著作》。首次寄诗给萨巴蒂埃夫人
1855年 在《两世界评论》杂志以《恶之花》为题发表十八首诗
1857年 《恶之花》初版，惹官司。与萨巴蒂埃断交
1858年 回母亲身边居住，经济困难
1859年 出版《1859年的沙龙》，精神日益不安
1860年 出版《人造天堂》
1861年 再次企图自杀。《恶之花》重版。提名为法兰西学士院院士候选人。写《赤裸的心》
1862年 退出侯选，健康不佳
1863年《小散文诗》初版
1864年 以《巴黎的忧郁》为题发表五首新写的散文诗。前往比利时。出版和赚钱计划落空。写《比利时讽刺集》
1865年 写《赤裸的心》。写《可怜的比利时》。病情恶化，回巴黎
1866年 出版散诗集《漂流物》。参观比利时圣·卢教堂时突然跌倒。失语，半身不遂，送疗养院
1867年 去世。《恶之花》三版
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