拉伯雷出生在法国中部图尔省希农市。他的父亲安东尼·拉伯雷是当地著名的律师，和名门的联姻，增加了他家庭的财富，也使他的社会地位更加显赫，他曾担任希农的首席律师，并代理过地方上的司法总管等职务。
拉伯雷在家中排行最小，他在希农郊区的庄园里度过了愉快的童年，秀丽的故乡风光和纯朴的农村生活给他留下了美好的记忆。少年时代，拉伯雷象当时的许多富家子弟一样，被送进邻近的修道院学习拉丁文和经院哲学。1520年左右，他成了一名圣芳济修道院的修道士。
尽管身处保守的修道院里，拉伯雷并不安分守己。在严格的教规的禁锢下，他寻找着自己的发展道路。他一方面设法和著名的人文主义学者比代建立通讯联系，并结交了当地的一些思想家，以求得他们的指点；另一方面，他和他的朋友阿密以极大的热忱偷偷攻读希腊文。当时的教会把希腊文视为恶魔的语言，希腊文化被视为异端邪说的根源。因而，希腊文读物在法国十分罕见，以至一些热衷于研究希腊文化的人士不得不高价到意大利去购买。1523年，作为封建精神堡垒的巴黎神学院明令禁止学习希腊文，就连远离首都的这座修道院也粗暴地查抄了这两个年轻修士的希腊文书籍。这一事件，对已具有初步人文主义思想的拉伯雷震动很大。他愤然离开了圣芳济修道院，担任了人文主义者、彼埃尔修道院院长德斯狄沙克的私人秘书和他侄子的家庭教师。
1523-1527年，拉伯雷随德斯狄沙克在布瓦杜教会巡视。这次巡视，使他大开眼界，广泛地接触到社会的各个阶层，结识了宗教界、司法界和知识界的许多知名人物，同时也看到了底层人民群众的贫困状况。1527年，为了更加开阔视野，丰富知识，他离开布瓦杜地区游历全国，特别是一些学府聚集的城市，最后来到巴黎。这两次漫游，都为他日后的创作奠定了生活基础，同时也使他更看清了法国所处的愚昧状态。在一封信中，他曾引用柏拉图的话慨叹道：“各行各业中多的是蠢才和庸才，满腔热情而又有真才实学的人物微乎其微。”
1530年，拉伯雷进入蒙彼利埃医学院学习。由于他熟练地掌握了希腊文，并熟知希腊大医学家希波克拉特等人的著作，因而仅仅用了6个多星期就通过了会考。从此，他踏上了从医的道路，并取得了杰出的成就。他翻译了希波克拉特的《格言录》和意大利名医玛纳尔蒂的《拉丁通讯集》等著作，获得过医学硕士、博士的头衔。他是法国最早研究解剖学的医生之一，曾勇敢地冲破教会的法规，亲自动手解剖过一具尸体。
与此同时，拉伯雷开始了他文学创作生涯。1532年，他在一本名为《伟大而高大的巨人高康大的伟大而珍贵的大事记》的民间故事的启发下，写出了《巨人传》的第二部分，书名同样具有民间故事的闹剧色彩：《伟大的巨人高康大之子狄波索德王、大名鼎鼎的庞大固埃的恐怖而骇人听闻的事实和业迹》。作品于1532年 11月1日正式出版，署名是以弗朗索瓦·拉伯雷的十六个字母打乱后重新排列而成的化名：阿尔戈弗里巴·纳齐埃。作品刚一问世，就以其犀利的思想锋芒和大胆的讽刺风格赢得了广大读者的喜爱，很快被抢购一空。然而作品却引起以巴黎神学院为代表的宗教势力的愤怒，很快这部作品就被宣判为“淫书”而遭到查禁。两年后发表的小说第一部《高康大》(1534)，几乎经历了同样的命运。
1534年，1535-1536年，1540-1543年，1548-1549年，拉伯雷多次跟随他昔日的同窗，当时的巴黎主教(后成为红衣主教)约翰· 杜·贝莱或其弟纪耀姆·杜·贝莱出访意大利。意大利是欧洲人文主义者十分向往的圣地。拉伯雷几次漫游罗马等名城，不仅有机会对古罗马的优秀遗产作了深入的考察，而且亲身感受了文艺复兴的时代气息，多方面涉猎了意大利人文主义的文学艺术，从中汲取了丰富的思想养料。这是拉伯雷能够成为法国人文主义作家最杰出代表的一个重要因素。
1535年左右，法王弗朗索瓦一世改弦易辙，倒向反动的天主教，公开镇夺代表进步势力的新教，使文艺复兴运动受挫。受此牵连拉伯雷也屡遭厄运。在后半生中，他经济拮据，有几次为躲避风险而不得不隐居，甚至还被投入狱。他的一位好友，也因再版他遭禁的作品而惨遭极刑，陈尸示众。
尽管身遭厄运，却未能磨灭他的斗志，折损他的勇气。拉伯雷仍孜孜不倦地继续创作他的《巨人传》。1546年，他经过多方努力得到国王的特许而发表了第三部《善良的庞大固埃英勇言行录》，卷首还特地加写了给纳瓦尔王后的献诗。这次，他有恃无恐地署上了真名实姓：医学博士弗朗索瓦·拉伯雷。然而当时的宗教势力极为猖獗，尽管有国王的庇护，他的作品还是被查禁了。他的第四部作品初版于1549年，经过补充后，再版于1552年。而他的第五部作品则是在他去世10 多年后才于1564年出版。
拉伯雷的晚年生活非常贫困，处境维艰。1553年元月，他辞去了两处教堂本堂神甫的职务。3个月后在巴黎去世，临终时他笑着说：“拉幕吧，戏做完了。
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