德语当时并不是一种统一的语言，它是许多地方方言的总称。中世纪德国境内诸侯割据，加上交通不便，各个德语方言的发展相差很大。虽然有建立一个共同语言的试图，但一般它们都只局限于一个地区，而且只在一定的阶层中被利用。比如北德的低地德语(Niederdeutsch)在汉萨同盟(Hanse)最兴盛的时候在北海(Nordsee)和波罗的海(Ostsee)沿海地带成为当地经商的通用语言。 12~16世纪，随着德国经济、政治和文化的发展，马丁•路德(Martin Luther)将圣经(Bibel)翻译成德语，为德语的统一起了非常大的作用。
通过宗教改革路德圣经所使用的德语方言得到了非常广泛的普及，成为后来标准德语的基础。 1781年约翰•克里斯托弗•阿德隆(Johann Christoph Adelung)出版了第一部德语字典(das erste grosse Woerterbuch)。1852年起雅科布•格林和威廉•格林(Jacob und Wilhelm Grimm)兄弟开始编辑他们的最广泛的德语字典(das umfassendste Deutsche Woerterbuch)。这部著作一直到1960年才完工。 现代德语标准音到19世纪才形成，1880年康拉德•杜登(Konrad Duden)出版了他的德语全正体书写字典(das Orthographische Woerterbuch der deutschen Sprache)。1901年经过小的更改后这部字典成为标准德语的唯一的规则作品。其中的规则一直到1998年才被得到新的修改。1998年的修改主要改进了一些非常不规则的语法，另外简化了一些规则。此外一些在民间通用的，按过去的正体法错误的写法被认可为正确的了。修改施行后老的写法算做“过时的，但并非错误的”。
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